Le virologue congolais Jean-Jacques Muyembe Tamfum et le microbiologiste belgo-britannique Peter Piot sont les lauréats du Prix Virchow 2026 pour la santé mondiale.
La distinction leur a été remise ce samedi 10 octobre à Berlin, au Rotes Rathaus, l’hôtel de ville historique de la capitale allemande.
Doté de 500 000 euros, le prix récompense « leurs travaux pionniers sur le virus Ebola et leur contribution à la préparation face aux urgences sanitaires », selon la Fondation Virchow.
C’est la cinquième édition de cette récompense internationale qui honore des personnalités dont l’action fait progresser la santé pour tous, dans l’esprit de Rudolf Virchow.
Le choix de cette année a une portée symbolique forte : 2026 marque les 50 ans de la première épidémie d’Ebola identifiée.
Tout commence à Yambuku, dans l’actuelle RDC. En 1976, jeune chercheur sans équipement de protection, sans laboratoire ni protocole établi, Jean-Jacques Muyembe affronte une maladie mystérieuse et mortelle.
Il mène l’enquête de terrain et prélève les premiers échantillons cliniques.
Ces prélèvements sont envoyés à Anvers, à l’Institut de médecine tropicale. Peter Piot et ses collègues y analysent le matériel et participent à l’identification d’un virus alors inconnu : Ebola. Une collaboration qui jettera les bases de la riposte moderne aux épidémies.
Depuis, les deux parcours se sont croisés et complétés. Muyembe est devenu Directeur général de l’INRB à Kinshasa et une référence mondiale pour la recherche sur les fièvres hémorragiques. Il a notamment contribué au développement de traitements contre Ebola.
Peter Piot a poursuivi une carrière internationale, de la découverte du VIH à la direction de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
« Honorer non seulement deux scientifiques exceptionnels, mais aussi un parcours commun qui a profondément façonné la compréhension moderne des maladies infectieuses », a souligné le comité du prix Virchow.
Gatien D. Kasongo
